Sains Terbaru, Kuburan Manusia Terawal di Afrika Ternyata Kuburan Anak

Dalam perjalananan penemuan, pemulihan, dan analisis, tim peneliti interdisipliner telah menemukan penguburan manusia paling awal yang diketahui di Afrika.

Makam itu, ditemukan kurang dari 10 mil ke pedalaman dari pantai laut subur Kenya tenggara, berisi sisa-sisa seorang anak berusia dua hingga tiga tahun yang dikuburkan dengan perawatan yang luar biasa oleh komunitas Homo sapiens purba sekitar 78.000 tahun yang lalu.

Sementara beberapa penguburan manusia di Timur Tengah dan Eropa lebih tua.

Temuan sains terbaru di Afrika ini memberikan salah satu contoh tegas paling awal tentang jenazah yang dimasukkan ke liang lahat, lalu ditutup dengan tanah.

Bagaimana pakar paleolitik tentang temuan ini?

"Ini jelas merupakan penguburan, dengan tanggal yang pasti. Sangat awal. Sangat mengesankan," kata Paul Pettitt seorang ahli penguburan Paleolitik dari Durham University di Inggris kepada National Geographic.

Sisa-sisa jasad itu juga menawarkan sekilas gambaran yang langka tentang cara kerja pikiran dan hati manusia purba. Dijelaskan secara daring di jurnal Nature, fosil itu dijuluki "Mtoto" bahasa Swahili untuk "anak". 

Makam Mtoto ditemukan di Panga ya Saidi, sistem gua besar yang terhampar di sepanjang lereng curam yang sejajar dengan pantai Kenya. 

Sistem tersebut telah digali sejak 2019 oleh tim yang dipimpin oleh Museum Nasional Kenya di Nairobi dan Institut Max Plack untuk Ilmu Sejarah Manusia di Jena, Jerman. 

Sejauh ini, situs tersebut telah menghasilkan puluhan ribu alat batu, manik-manik karang, sisa-sisa hewan yang disembelih, dan artefak lainnya.

Memberikan kesaksian tentang penggunaan manusia secara terus menerus dari hari ini hingga 80.000 tahun yang lalu selama periode di Afrika dikenal sebagai Batu Tengah.

Selain keadaan kerangka yang diartikulasikan, beberapa bukti lain menunjukkan bahwa anak itu sengaja dikubutkan segera setelah kematiannya.

Sedimen di dalam lubang jelas berbeda dari sedimen sekitarnya, dan mengandung banyak cangkang dan jejak dari siput yang memakan cacing tanah yang ditemukan di sekitar mayat yang terkubur di tanah kosong.

Analisis geokimia juga mengungkapkan bahan kimia di dalam tanah, yang dihasilkan oleh aksi bakteri pemakan daging, menyebabkan kondisi tulang sangat membusuk.

Saat daging dan organ tubuh anak membusuk, rongga yang ditinggalkan berangsur-angsur terisi sedimen, sehingga tulang rusuk tetap mempertahankan bentuk tiga dimensinya.

Akan tetapi, tulang rusuk bagian atas telah berputar 90 derajat, yang akan terjadi jika tubuhnya telah dikemas rapat ke dalam lubang, atau lebih mungkin terbungkus dengan kain. Mungkin, ia terbungkus kulit binatang atau daun besar yang telah lama membusuk.