Situs Arkeologi Fordwich Mengungkap Manusia Awal di Inggris Tenggara

 Penggalian arkeologi baru mengungkapkan keberadaan manusia awal di tempat yang sekarang menjadi Inggris tenggara antara 620.000 dan 560.000 tahun yang lalu. Penggalian di situs arkeologi Fordwich di timur laut Kent, Inggris, tersebut dipimpin arkeolog dari Departemen Arkeologi di Cambridge University.

Manusia awal itu diperkirakan merupakan hominin Acheulean yang mungkin Homo erectus atau Homo heidelbergensis. Laporan penggalian ini telah diterbitkan di Royal Society Open Science dengan judul "On the earliest Acheulean in Britain: first dates and in-situ artefacts from the MIS 15 site of Fordwich (Kent, UK)" dan merupakan jurnal akses terbuka.

Beberapa situs kuburan kuno di timur Inggris dan utara Prancis memberikan sebagian besar data yang berkontribusi pada pemahaman ini. Sebagian besar dibuktikan melalui ada atau tidak adanya artefak perkakas batu.

Sampai saat ini, bagaimanapun, relatif sedikit situs yang telah diberi penanggalan radiometrik. Banyak di antaranya yang belum digali di zaman modern, yang mengarah pada ketergantungan yang berlebihan pada kumpulan peralatan batu yang disampel secara selektif dan dengan penanggalan yang buruk.

Ini termasuk situs Fordwich di mana lebih dari 330 kapak tangan ditemukan melalui penggalian industri pada tahun 1920-an.

Pada penggalian ini, para arkeolog tidak hanya menentukan penanggalan situs aslinya tetapi juga mengidentifikasi artefak batu api baru, termasuk 'pencakar' pertama yang ditemukan di sana.

“Keragaman alat sangat fantastis. Pada 1920-an, situs tersebut menghasilkan beberapa kapak tangan paling awal yang pernah ditemukan di Inggris,” kata Alastair Key, direktur penggalian dan seorang arkeolog di Departemen Arkeologi di Cambridge University, dalam rilis media.

"Sekarang, untuk pertama kalinya, kami telah menemukan bukti langka alat penggores dan penusuk pada usia yang sangat dini ini"

Para peneliti telah menentukan tanggal artefak alat batu ini menggunakan penanggalan inframerah-radiofluoresensi (IR-RF). Teknik itu dapat menentukan titik di mana butiran pasir feldspar terakhir terkena sinar matahari, dan dengan demikian menetapkan kapan mereka dikubur.

"Ini adalah salah satu hal luar biasa tentang situs di Kent ini," kata Tobias Lauer, seorang peneliti di University of Tübingen.

"Artefak itu persis berada di tempat sungai kuno, artinya kita dapat mengatakan dengan yakin bahwa itu dibuat sebelum sungai dipindahkan ke area lembah yang berbeda."

Sementara itu, Tomos Proffitt, seorang peneliti di Institut Antropologi Evolusioner Max Planck mengatakan, pencakar, selama Paleolitik, sering dikaitkan dengan preparasi kulit binatang

“Menemukan artefak ini mungkin menunjukkan bahwa orang selama ini sedang mempersiapkan kulit binatang, mungkin untuk pakaian atau tempat berlindung," katanya.

"Rangkaian alat-alat batu, tidak hanya dari penemuan asli, tetapi juga dari penggalian baru kami yang lebih kecil menunjukkan bahwa hominin yang tinggal di tempat yang akan menjadi Inggris, berkembang pesat dan tidak hanya bertahan hidup."

Diperkirakan bahwa populasi Homo heidelbergensis Eropa berevolusi menjadi Neanderthal sementara populasi terpisah Homo heidelbergensis di Afrika berevolusi menjadi Homo sapiens.

Kumpulan jejak kaki di Happisburgh di Norfolk bertanggal 840.000 atau 950.000 tahun yang lalu, saat ini merupakan bukti tertua hominin yang menduduki Inggris. Pada saat itu, Inggris bukanlah sebuah pulau melainkan mewakili semenanjung barat laut benua Eropa.

Ini memungkinkan individu untuk bergerak di sekitar lanskap yang jauh lebih besar dibandingkan garis pantai Kent saat ini. Dengan situs tersebut berpotensi hanya dikunjungi selama bulan-bulan musim panas yang lebih hangat.

"Ada begitu banyak yang tersisa untuk ditemukan tentang populasi ini,” kata Matthew Skinner, seorang peneliti di School of Anthropology and Conservation di University of Kent.

"Secara khusus kami berharap dalam penggalian di masa depan untuk menemukan sisa-sisa kerangka individu yang memproduksi alat-alat batu ini karena ini sangat langka di Inggris."