Astronom Terbitkan Peta Sungai dan Anak Sungai Metana Cair di Titan

Dengan mempertimbangkan eksplorasi ruang angkasa di masa depan, tim astronom yang dipimpin oleh Cornell University telah menerbitkan peta akhir sungai dan anak sungai metana cair Titan—seperti yang terlihat oleh misi Cassini NASA—sehingga dapat membantu memberikan konteks untuk ekspedisi Dragonfly tahun 2030 mendatang.

Peta fluvial dan detail akurasinya telah diterbitkan di Planetary Science Journal pada 30 Juli 2021 berjudul Fluvial Features on Titan and Earth: Lessons from Planform Images in Low-resolution SAR.

Selain peta, pekerjaan tersebut juga memeriksa apa yang dapat dipelajari dengan menganalisis sungai-sungai di Bumi dengan menggunakan data radar yang terdegradasi—mirip dengan apa yang dilihat oleh pesawat luar angkasa Cassini.

Seperti air di Bumi, metana cair dan etana memenuhi danau, sungai, dan aliran sungai di Titan. Akan tetapi memahami saluran-saluran itu—termasuk tikungan dan belokan seperti cabangnya— adalah kunci untuk mengetahui bagaimana sistem transportasi sedimen bulan itu bekerja dan geologi yang mendasarinya.

Dilansir dari Tech Explorist, Alex Hayes, profesor astronomi di College of Arts and Sciences, mengatakan, "Sistem saluran adalah jantung dari jalur transportasi sedimen Titan. Mereka memberi tahu Anda bagaimana bahan organik diarahkan di sekitar permukaan Titan, dan mengidentifikasi lokasi di mana bahan tersebut mungkin terkonsentrasi di dekat fitur tektonik atau bahkan cryovolcanic.”

"Selanjutnya, bahan-bahan itu dapat dikirim ke laut dalam air cair Titan, atau sebagai alternatif, dicampur dengan air cair yang diangkut ke permukaan," terang Hayes.

Lebih besar dari planet Merkurius dan sepenuhnya diselimuti atmosfer nitrogen juga metana yang padat, Titan adalah satu-satunya tempat lain di tata surya dengan sistem hidrologi aktif, yang meliputi hujan, saluran, danau, dan laut.

"Tidak seperti Mars, bukan 3,6 miliar tahun yang lalu ketika Anda akan melihat danau dan saluran di Titan. Tapi ini adalah sekarang," kata Hayes.

"Meneliti sistem hidrologi Titan merupakan contoh ekstrem yang sebanding dengan sistem hidrologi Bumi—dan itu satu-satunya contoh di mana kita dapat secara aktif melihat bagaimana lanskap planet berkembang tanpa adanya vegetasi," ujar Hayes.

Julia Miller memimpin pekerjaan rinci pemeriksaan gambar Synthetic Aperture Radar (SAR) Cassini dari permukaan Titan, mencari karakteristik fluvial dan kemudian membandingkan gambar tersebut dengan yang tersedia di Bumi.

Di Bumi, geomorfologi fluvial biasanya dipelajari dengan data topografi dan gambar resolusi tinggi yang terlihat, tetapi itu tidak tersedia untuk Titan. Sebagai gantinya, Miller menggunakan gambar radar berbasis Bumi dan menurunkannya agar sesuai dengan gambar radar Cassini dari Titan.

Dengan cara ini, Miller dapat memahami batas set data Cassini dan mengetahui hasil mana yang kuat untuk analisis menggunakan data resolusi rendah, kira-kira 1 kilometer.

"Meskipun kualitas dan kuantitas gambar SAR Cassini membatasi kegunaannya untuk menyelidiki jaringan sungai, mereka masih dapat digunakan untuk memahami lanskap Titan pada tingkat dasar," kata Miller.

Bentuk sungai mengatakan banyak hal. "Anda dapat menggunakan seperti apa sungai itu untuk mencoba mengatakan beberapa hal tentang jenis material yang mengalir melaluinya, atau seperti seberapa curam permukaannya, atau apa yang terjadi di wilayah itu," kata Miller.

"Misi ini menggunakan sungai sebagai titik awal, untuk kemudian, idealnya, belajar lebih banyak lagi tentang planet ini," pungkasnya.

Misi Dragonfly ke Titan sendiri dijadwalkan akan meluncur pada 2027 dan dijadwalkan tiba di Titan pada 2034.

"Peta-peta ini akan memberikan konteks untuk memahami hal-hal yang ditemukan Dragonfly secara lokal dan regional, dan akan membantu menempatkan hasil Dragonfly ke dalam konteks global," kata Hayes